Os componentes básicos da rede são uma placa de rede para cada micro, os cabos e o hub ou switch que serve como um ponto de encontro, permitindo que todos os micros se enxerguem e conversem entre sí.
As placas de rede já foram componentes caros, mas como elas são dispositivos relativamente simples e o funcionamento é baseado em padrões abertos, qualquer um pode abrir uma fábrica de placas de rede o que faz com que exista uma concorrência acirrada que obriga os fabricantes a produzirem placas cada vez mais baratas e trabalhem com margens de lucro cada vez mais estreitas.
As placas de rede mais baratas chegam a ser vendidas no atacado por menos de três dólares. O preço final é um pouco mais alto naturalmente, mas não é difícil achar placas por 20 reais ou até menos.
Temos três padrões de redes Ethernet: de 10 megabits, 100 megabits e 1 gigabit. As placas são intercompatíveis, mas ao usar placas de velocidades diferentes, as duas vão conversar na velocidade da placa mais lenta.
As redes e hubs de 10 megabits estão em desuso. Quase não se vêem mais à venda e nem são uma boa opção de compra de qualquer forma.
As de 100 megabits são o padrão atualmente e propiciam uma velocidade adequada para transmitir grandes arquivos.
Como vimos, os HDs atuais são capazes de ler dados a 30 ou 40 megabytes por segundo. Se você dividir 100 megabits por 8, terá 12.5 megabytes por segundo. É bem menos que o HD é capaz, mas já é uma velocidade razoável.
No que depender da rede, demora cerca de um minuto pra copiar um CD inteiro por exemplo. A opção para quem precisa de mais velocidade são as redes Gigabit Ethernet, que transmitem a até 1000 megabits (125 megabytes) por segundo. As placas Gigabit atuais são compatíveis com os mesmos cabos de par trançado Cat 5 usados pelas placas de 100 megabits, por isso a diferença de custo fica por conta apenas das placas e do switch. Elas ainda são muito mais caras, mas pouco a pouco o preço vai caindo.
Os cabos de rede mais usados atualmente são os cabos Cat 5 ou Cat 5e. O número indica a qualidade dos cabos. Existem cabos Cat 1 até Cat 7, mas como os cabos Cat 5 são suficientes tanto para redes de 100 quanto de 1000 megabits (chamadas de Gigabit Ethernet) eles são os mais comuns e mais baratos. Geralmente custam em torno de 70 centavos o metro.
Você pode comprar quantos metros de cabos quiser, junto com os conectores e fazer (crimpar) os cabos você mesmo, ou pode comprá-los já prontos, muitas lojas nem cobram a mais por isso. Os cabos devem ter um mínimo de 30 centímetros e um máximo de 100 metros, a distância máxima que os sinais percorrem antes que comece a haver uma degradação que comprometa a comunicação.
Comprar os cabos já prontos é muito mais prático, mas tem alguns inconvenientes. Para dar um acabamento mais "profissional" você precisa passar os cabos por dentro das tubulações das paredes ou pelo teto e é mais fácil passar o cabo primeiro e crimpar o conector depois do que tentar fazer o contrário. Se preferir crimpar o cabo você mesmo, você vai precisar comprar também um alicate de crimpagem. Ele "esmaga" os contatos do conector, fazendo com que eles entrem em contato com os fios do cabo de rede.